L’économie de rente en Tunisie : comprendre les racines d’un blocage durable

La Tunisie traîne un boulet depuis des siècles : l’économie de rente. Pas une simple théorie, mais une machine bien huilée qui bloque la croissance, tue l’emploi et décourage l’innovation. On te dit tout sur ce système, son fonctionnement et les solutions concrètes pour en sortir.

Depuis le 14 janvier 2011, les gouvernements successifs ont promis de casser ce modèle hérité du passé. Quinze ans plus tard, le constat reste amer. Les think-tanks, médias et experts indépendants ont planché sérieusement sur la question. Des crédibles, voire des solutions simples, ont été proposées. Mais rien n’y fait.

L’économie de rente en Tunisie : un héritage beylical et colonial

L’économie de rente en Tunisie ne date pas d’hier. Elle plonge ses racines dans l’ère beylicale (1705-1881), lorsque le Makhzen distribuait des monopoles fiscaux et commerciaux, les fameuses « lazmas », aux familles proches du pouvoir. La colonisation française a ensuite perpétué ce système, et l’État post-indépendance n’a rien changé.

En réalité, le modèle s’est simplement adapté. Les licences d’importation, les concessions exclusives et les cahiers des charges sur mesure ont remplacé les anciens privilèges. Des analystes parlent de néo-makhzénisme pour décrire cette économie d’allégeance et de comptoir.

Le résultat ? La bourgeoisie tunisienne s’est enrichie par la rente, l’import-export et la spéculation immobilière, plutôt que par l’innovation et l’industrie. Sa compétitivité repose sur la compression des salaires et la dévaluation du dinar. Cette caste a toujours eu besoin de la protection du pouvoir politique pour prospérer. Elle n’a jamais osé s’émanciper pour créer un vrai marché libre.

La différence entre rente et corruption

Point crucial : l'économie de rente n’est pas la corruption. Elle s’appuie sur des bases légales, inscrites dans les lois du pays. C’est le clientélisme qui a prévalu jusqu’à aujourd’hui. L’État est complice, voire le principal protecteur de cette bourgeoisie rentière.

Pour l’ancien ministre Elyès Jouini, l’État s’appuie sur une élite qui jouit de privilèges et d’un accès facilité aux emplois, aux agréments et aux financements, en échange de son soutien. On parle alors de coalition dominante. Une définition précise qui montre bien l’ampleur du problème.

Les symptômes visibles d’un système bloqué : du cartel des banques aux monopoles

Concrètement, l’économie de rente se manifeste par l’octroi arbitraire de licences d’importation, des protections commerciales sectorielles, des crédits à taux bonifiés réservés à certains acteurs, des monopoles d’État et des transferts fonciers à prix sous-évalués. L’accès privilégié à l’information économique ajoute à ce tableau déjà sombre.

L’exemple le plus frappant reste le cartel des banques et des grandes entreprises privées. Ces acteurs ont refusé, dans l’impunité la plus totale, d’appliquer des lois initiées par la présidence, notamment sur la sous-traitance et l’allègement des conditions d’octroi des crédits bancaires. Une résistance organisée face aux réformes.

Ces mécanismes reposent aussi sur une tolérance des cartels ou des abus de position dominante. L’État, au lieu de réguler, ferme les yeux ou participe. Un constat partagé par l’économiste Hela Ben Hassine Khalladi, autrice d’une étude majeure pour l’Institut Tunisien des Études Stratégiques (ITES).

Les secteurs fermés : un chiffre qui donne le tournis

L’étude de l’ITES chiffre l’ampleur des dégâts : plus de 50 % de l’économie tunisienne est touchée par des mécanismes de rente. Cette moitié opère dans des secteurs fermés ou régulés avec des restrictions à l’entrée.

Les conséquences sont immédiates : un manque à gagner de 5 % de la productivité et une perte de 50 000 emplois par an. Un vrai gâchis pour un pays qui affiche un chômage élevé, surtout chez les jeunes diplômés.

La concurrence informelle ajoute une couche supplémentaire au problème. Près de 64 % des PME tunisiennes seraient durement affectées par ces pratiques, selon l’IACE. Les petits entrepreneurs n’ont pas accès aux réseaux qui comptent, et leur croissance est étouffée.

Le coût économique et social d’une économie de rente

Le prix à payer est lourd. L’économie de rente empêche une répartition équitable de la richesse, réduit les incitations à l’innovation et à l’investissement. Le polytechnicien Anis Marrakchi résume bien la situation : l'économie de rente consiste à mettre des verrous pour que les personnes qui la pratiquent ne risquent pas de se concurrencer.

Les inégalités sociales se creusent, la classe moyenne s’affaiblit, et le sentiment d’injustice grandit dans la population. C’est un terreau fertile pour la frustration et la défiance envers les institutions.

Le secteur bancaire joue un rôle central dans ce système. Les marchés financiers et bancaires sont concentrés, adossés à des réseaux liés à la rente. Résultat : l’accès au crédit est freiné pour les acteurs productifs non privilégiés. Les vrais entrepreneurs, ceux qui créent de la valeur, sont privés de financement.

Démanteler l’économie de rente : des solutions à portée de main

Bonne nouvelle : les solutions ne nécessitent pas de grands moyens financiers. Ce sont avant tout des révisions législatives et réglementaires. L’économiste Hela Ben Hassine affirme que le démantèlement fait consensus et repose sur trois grandes réformes prioritaires.

• 📜 Promouvoir une concurrence réelle et assainie : lever les barrières à l’entrée des marchés et garantir leur contestabilité.
• ⚖️ Refondre le système fiscal pour restaurer l’équité des chances entre les acteurs.
• 💼 Réorienter la politique d’investissement vers la valeur ajoutée, et non vers les secteurs protégés.

Le détail compte tout autant. Il faut digitaliser le dispositif des marchés publics pour lui donner transparence et accessibilité. Le Conseil de la concurrence doit jouer le rôle majeur qui lui est dévolu, mais il lui faut plus de moyens matériels et humains.

La réforme des interrelations entre certains groupes bancaires privés et les entreprises dominantes s’impose pour éviter la captation des richesses. Sans une volonté politique ferme au plus haut niveau, ces mesures resteront lettre morte.

La volonté politique, le véritable chaînon manquant

Ce ne sont pas les propositions qui manquent. Les experts, les think-tanks, les médias : tout le monde s’accorde sur le diagnostic. Le problème, c’est l’absence d’engagement politique clair. Le seul président ayant essayé de s’attaquer à la caste des rentiers est l’actuel chef de l’État, Kaïs Saïed, sans résultats tangibles jusqu’à présent.

L’économie de rente n’est pas une fatalité. D’autres pays ont réussi à briser ces chaînes. Mais cela demande du courage politique et une capacité à résister aux pressions de réseaux puissants, souvent liés à une véritable mafia politico-financière. La question reste ouverte : la Tunisie trouvera-t-elle enfin la volonté d’agir ?

Adrien Hardy

Ancien consultant en gestion, Adrien a créé et cédé deux structures avant de passer à l’écriture. Il couvre depuis dix ans le quotidien des indépendants et des créateurs d’activité. Sa spécialité : rendre la fiscalité et le droit des affaires lisibles sans jargon.